人外魔境
地軸二万哩
小栗虫太郎

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【テキスト中に現れる記号について】

《》：ルビ
（例）中央亜細亜《トルキスタン》

｜：ルビの付く文字列の始まりを特定する記号
（例）大｜報道価値《ニュースヴァリュ》

［＃］：入力者注　主に外字の説明や、傍点の位置の指定
　　　（数字は、ＪＩＳ　Ｘ　０２１３の面区点番号、または底本のページと行数）
（例）［＃「りんぼう」に傍点］
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　　　魔境からの使者

　――折竹氏、中央亜細亜《トルキスタン》へゆく。世界の屋根、パミール高原中の大魔境「大地軸孔《カラ・ジルナガン》」をさぐるため、近日ロンドンを出発、英印連絡空路により、アフガニスタンのグワダールへ赴《おもむ》く予定。
　とこんな記事が、ロンドン中の新聞を賑《にぎ》わしたのが、十日ほどまえのこと。英帝皇后ご同列の米大州ご訪問や、アラビアオーマン国の王子ご新婚などに併せ……ともあれ、スペースを食った大物記事の一つ。それが、十日ばかり後に大難関に逢着《ほうちゃく》し、あれよあれよという間に折竹参加という、大｜報道価値《ニュースヴァリュ》がかき消えてしまうとは……
　というのは、次のような声明書、「大地軸孔《カラ・ジルナガン》」行きを断念するという意外な折竹の発表が、朝刊締切後の深更の各社をおどろかした。
　――ドイツルフト・ハンザ航空会社の主唱になる「大地軸孔」探検に小生は不参加の意を表明す。なお、同探検隊が小生の攻撃計画を採用するも、それにはなんの異議なきものなり。鍵十字旗《ハーケン・クロイツ》の、魔境に翻えるを祈りて。
　これには、各社ともアッと目を剥《む》いたのである。なんてこった、じぶんが計画をたて隊長にまでなりながら、まさに出発という間際にスイと身を退くなんて……これまで度胸六分の戦車的突進を誇りとした彼を思えば、ますます分らなくなってくる。きっと、これには事情があるのだろう。ただ心境の変化、電撃的翻意くらいで、そう易々《やすやす》と片付けられるものではあるまい。と、事の真相を測りかねた各社の猛者《もさ》連が、翌朝折竹の宿へ目白押しに押しかけてきた。
　彼が泊まっている「マルバーン・ハウス」というのは、ロンドンの西郊チェルシー区にある。この区はロンドンの芸術家街《クワルチェ・ラタン》といわれ、都心を遠くはなれた川沿散歩道《チェイン・ウォーク》のしずけさ。が、いま部屋のなかは喧囂《けんごう》たる有様だ。「タイムス」「デリー・テレグラフ」をはじめ各国の特派員。なかには、前作、「第五類人猿」のアマゾン奥地探検のとき関係のあった、「世界新報《エル・ウニヴェルサル》」というペルー新聞までがいる始末。
　心境の御変化はどういう理由で……あなた個人の、身辺的事情？……それとも、土地柄政治的原因で……と包囲攻撃のなかで静かに莨煙《けむり》をたて、折竹は憮然とガウンの紐をいじっている。やがて、鎮まるのを待って、ニッと笑い、
「別に、どうこういうような派手派手しい理由はない。風……。僕の翻意の原因は、風にある」
「へえ。風がね」
　とロイド眼鏡をひからせてまっ先に乗り出してきたのが、「スター紙」の山岳通マクブリッジ君。
「つまり、仰言《おっしゃ》る意味の風は、季節風《モンスーン》でしょうね。しかしそれはとうに計画《プラン》のなかへ織り込みずみじゃありませんか。季節風の影響のない五、六月中に、探検を完了するというのが既定の計画だとしたら風の影響などは何もないじゃないですか。むしろ、驚異の征服をなし遂げた、引き上げ時にですね、季節風《モンスーン》の猛雨くらいあるほうが、劇的でいいですよ。征服者折竹の風貌いよいよ颯爽《さっそう》となり……映画班も悦ぶし、われわれも助かる」
「ハッハッハッハ、人の苦しみを悦ぶのは、ジャーナリストくらいだろう。だが、季節風以外にも、風の問題はあるよ」
　と、きっぱり言われてもパミールの辺りで、風の問題といえば季節風以外にはない。はてなと、誰にも見当がつかないところへ、
「なんだ、諸君は分らんのかね」
　と、一わたり折竹がぐるぐるっと見廻して、
「風にもよりけりで、いろんな風があるが……、なかでも一番下らんやつに、臆病風というのがある。そいつが、『大地軸孔』だけはぜひお止めなさい。暗剣殺《あんけんさつ》と三りんぼう［＃「りんぼう」に傍点］をゴッタにしたような、あすこへ行けばかならず命はない――と、僕に切実にいうもんだからね。こっちも、考えてみると成程そのとおり。よく、こんな計画でゆく気になったもんだと、再吟味の結果、慄《ぞ》っとなったほどだよ」
　最初はくだけた口調で冗談まじりだったのが、しだいに引き緊ってき、悲痛の色さえ帯びてくる。また聴くほうは聴くほうでガンと殴られたように、暫くのあいだなんの声もなかったのだ。
　
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