子扉《ケースメント》のところへ行って海の上を眺める。が、浮筏《ラドオ》の上には誰もいない。白ペンキ塗りの筏が、酔っ払いのようにゆらゆらと体をゆすっているばかり。
そこで、渚のほうに眼鏡を向けて見る。
どぎつい色彩がいっぺんに眼に飛びついて来る。
ようやく見つけた。……派手な海岸日傘《ビーチ・パラソル》の列からすこし離れた、浜大蒜《はまにんにく》の中で鮎子さんとトクさんと、ピロちゃんが胡坐《あぐら》をかいて、むずかしい顔で何か話をしている。どうしたのか、芳衛さんの姿だけが見えない。
鮎子さんが、口を尖《とが》らせて何かしゃべっている。ピロちゃんとトクさんが、ひどく仔細らしい顔つきで、いちいちそれにうなずいている。
キャラコさんが、つぶやく。
「あたしの予想通りだった。やはり、何か変わったことがあったんだわ。……いったい、何があったのかしら」
キャラコさんは、すこし不安になる。帰るまで待っていられないような気がして、女中の菊やに迎いに行ってもらった。
三人は、すぐ、やって来た。
やって来るにはやって来たが、ひどく元気のないようすをしている。ふだんなら、犬ころのように飛びついて来て、おおはしゃぎにはしゃぐところなのに、ひとりずつ窓際の椅子にかけて、うっそりとうつむいている。
「おやおや、どうしたんです。みな、ひどく元気がないわね」
ピロちゃんが、ニヤリと愛想笑いをする。そして、すぐまた、むずかしい顔をつくる。
キャラコさんが、ニコニコ笑いながら、一人ずつ顔を眺めわたす。
「また、何かあったのね？ ……何があったの？ ……『メグ虚栄の市へ行く』って、いったい、何のこと？」
鮎子さんが、しぶしぶ、口を切る。
「メグ、ってのは、芳衛さんのことで、虚栄の市、ってのは、海浜《かいひん》ホテルのことなの」
「面白そうな話ね。……つまり、芳衛さんが海浜ホテルへ遊びに行ったということなのね」
ピロちゃんが、うなずく。
「ええ、そう［＃「ええ、そう」は底本では「ええ、、そう」］なの」
「でも、海浜ホテルが『虚栄の市』ってのは、なぜなのかしら」
鮎子さんは、首をふって、
「海浜ホテルが『虚栄の市』だというんじゃないの。それには、もっと別なわけがあるんです」
そういって、ピロちゃんとトクさんのほうへ気の弱い眼差しを向ける。
「話しても、いいかしら？」
ピロちゃんが
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