て、いらだたしげに消えた将軍家のあとから、ちょこちょこと姿を消しました。
主水之介の潔白はついに通ったのです。
豊後のおもては真ッ青でした。
治右の手が廻っているといないとに拘わらず、大目付の役向きあるものが目違いした責《せめ》は免がれないのです。
憎い奴めがッ、行けい、と御諚は只それだけだったが、取りようによっては黒白の見えぬ奴じゃ、切腹せい、という御上意にも取れないことはない。ましてや豊後も家門は同じ旗本、智恵者の評判の身を顧みたら、おのれの不明が恥ずかしくもなったに違いないのです。
声もなくうなだれて、黙々と打ち沈んだままでした。
引き替えて主水之介のほがらかさ。
「お介添《かいぞえ》、いろいろと御苦労でござった。そなたも同じ旗本、とかく旗本は大たわけ者に限りますのう。骨が硬うて困るとの仰せじゃ。飴《あめ》でも煎《せん》じて飲みましょうぞい。――お坊主！ 早乙女主水之介罷りかえる。御案内下されい」
サッ、サッと、袴の衣ずれが夜の大廊下にひびいて爽やかでした。
一四
表はもう四ツ近かった。
暗い。
大江戸は、目路《めじ》の限り、黒い布をひろげたような濃い闇です。
「供！ 主水之介じゃ。供の者はおらぬか」
「あッ。おかえり遊ばしませ。よく、御無事でござりましたなあ」
「眉間の傷はのう。お城へ参っても有難い守り札じゃ。上様《うえさま》はいつもながらの御名君、先ず先ず腹も切らずに済んだというものじゃ。ゆっくりゆけい」
「お胸前は？」
「まだ馬鹿者が迷うて出ぬとも限らぬ。そのままつけて行けい」
下乗橋からゆったり乗って、さしかかったのが常盤橋御門、ぬけると道は愈々暗い。
お濠を越えて吹き渡る夜風がふわり、ふわりと柳の糸をそよがせながら、なぜともなしに鬼気《きき》身に迫るようでした。
濠について街のかなたへ曲ろうとしたとき、不意です。
殺気だ。
窺測《きそく》の殺気だ。
只の殺気ではない。
刺客の窺い狙う殺気です。
ひた、ひた、ひたと足首ころして忍び寄って来たその殺気が、ぴいんと主水之介の胸を刺しました。
刹那です。
「あッ。殿様、狼藉者《ろうぜきもの》でござりまするぞッ！」
声より早い。
供の陸尺《ろくしゃく》たちが叫んだまえに、主水之介の身体はさッともうおどり出して仁王立ち、ぴたりと駕籠に身をよせながら、見す
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