右門捕物帖 33 死人ぶろ/佐々木味津三

る暗い稼業《かぎょう》です。女衒とても、もとより芳しい稼業ではないが、女の前身にかどわかしの暗い影があるというにいたっては、じつに聞きのがしがたいことでした。しかも、盗んでさらって売ったものは、頑是《がんぜ》ない子どもだというのでした。
　名人の手は久方ぶりで、そろりそろりといつのまにかあごのあたりをさまよいはじめました。
　子どものかどわかし！――どういう子どもをどこへ売ったか、大きななぞの雲が忽焉《こつえん》として目の前に舞い下がってきたのです。
　女の前身には暗い影があった。
　かどわかしという人の恨みを買うにじゅうぶんな陰があった。
　その女がふろおけの中で絞め殺された。
　死体には子どものつめ跡がある。
　ふろ場の羽目にも跡がある。
　やはり、子どもの手の跡なのだ。
　忍び込んだところは、高い窓なのだ。
　その高い窓から苦もなくはいったとすると、よくよく身の軽い子どもにちがいないのです。
　身軽な子ども……？
　身軽な少年…？
　なぞを解くかぎはそれ一つである。女は子どもをさらって、どういうところへ売ったか。身軽な子どもと売った先との間のつながりを見つけ出したら、このあやしき疑雲はおのずから解けてくるのです。
　名人の手は、しきりとあごのあたりを去来しつづけました。
「うれしいね。それが出ると、峠はもう八合めまで登ったも同然なんだからな。え？　ちょっと。伝六もてつだって、あごをなでてあげましょうかい」
「…………」
「やい、やい、松長。そんなにきょとんとした顔をして、不思議そうにだんなのあごをのぞき込まなくともいいんだよ。だんなは今お産をしているんだ、お産をな。気が散っちゃ産めるもんじゃねえ。じゃまにならねえように、その顔をそっちへもっと引っ込めていな！」
　しかし、そうたやすく推断がつくはずはない。ともかくも生きている子どもを盗んで売るのであるから、いずれ売った先も明るい日の照る世界ではないのです。
「旅芸人か、曲芸師……？」
「身の軽い子どもとすれば曲芸師？」
　ポーン、ポーンと隣のへやから、松長の子分たちのもてあそんでいるさえたつぼ音が聞こえました。耳にするや、むっつりと立ち上がって、つかつかとはいっていくと、不意にいったものです。
「ばくちかい。おいらに貸しな」
「こいつを？　あの、だんなが……？」
「そうさ。びっくりせんでもいいよ。さいころの音は

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