怪奇人造島/寺島柾史

、もぐらもちのように意気地《いくじ》がなく、浪に乗り、浪に沈みながら、悲鳴をあげている。
「ああ。ああ……」
　そして、いつのまにか、僕との距離が遠ざかってしまった。
「おーい」
　といっても返事がない。
「しっかりしろ」
　振りかえって叫んだが、もはや、姿も見えなかった。虎丸は何処と、顔をあげてみたが、もうそれも僕の視野から消え失せてしまった。
　僕は、只《ただ》一人、浮袋《ブイ》に身を托して、涯《はて》しない洋上を、浪に漂わねばならないのだ。

　　　二　抹香鯨《まっこうくじら》と人造島

　　　　　海の怪物

　その夜半。真暗な洋上で、僕は、何物かに、頭をコツンと叩《たた》かれたような気がして、はッ！　として、失いかけていた意識を、取返すことができた。
「おや！　何だろう」
　手探りに、四辺《あたり》を探ると、怪物は、ふたたび僕の頭をコツンと叩いた。
「畜生！　誰だ」
　が、手に触れたものは、変に冷たい、大きな、妙に不気味な怪物だった。
「岩礁かな」
　とおもったが、撫《な》で廻してみると、いやにつべつべ［＃「つべつべ」に傍点］した代物《しろもの》だ。
「動物のような感じだぞ」
　だが、動物にしては、これはまた、変に茫漠《ぼうばく》として大きい。
「何でもいい。気力を失って、凍死しかかっている僕の頭を、コツンと叩いて意識をかえしてくれた怪物は、僕の生命の恩人だ。ありがとう」
　僕は、心からそう感謝して、怪物の肌を撫で廻した。すると、それは海の怪物海馬か、海象か、鯨といった感じである。
「あッ！　いけない。海馬や鯨だったら、こうしてはいられない。いまに尾鰭《おびれ》で一つあおられると、参ってしまう。こいつは剣呑《けんのん》剣呑……」
　そこで、周章《あわ》てて、怪物の身辺を離れた。が、離れて暗闇《くらやみ》の海に漂うと、やっぱり心細い。気力を失いかけている僕は、このまま数時間、寒汐《さむしお》に漂うたら、ふたたび意識を失ってしまうだろう。
「よしッ！　海馬でも、海象でも、何でもいい。そいつの背中を借りて、一息入れるとしようか」
　僕は、またも、怪物に近づいた。そして、小山のような背中によじ登ろうと試みた。海馬や、海象なら、こうして僕に、いくたびか取縋《とりすが》られると、うるさくなって、海へもぐり込むにちがいない。だのに、一向気にもとめず、僕の為《な》すままに任している。
「こいつア、海馬や、海象よりも、もっと大きな怪物かもしれんぞ」
　僕は、いくたびか辷《すべ》り落ちて、やっと、怪物の背中へ這《は》い上ることが出来た。そこは、やはりつべつべしているが、小丘のように広い。足もとに気をつけて、歩いてみると、可成《かな》りある。
「駆逐艦ぐらいあるぞ。鯨かな」
　僕は、不安におもったが、ええままよとばかり、怪物の背中で肘《ひじ》を枕に横になった。鯨なら、やがて海底へ沈んでしまうだろう。そのときは、それまでだ。一緒に海底見物と洒落《しゃれ》ようか。
　僕は、そんな暢気《のんき》なことを考えて、悠々と怪物の背中で横になってみたが、怪物は、一向に海底へ沈んで往く様子もない。僕をのせたまま、潮流に乗って、何処《どこ》へか流されて往くようだ。
　怪物の背中に横になっていると、夜風が肌を刺すようだ。しかし、浮袋につかまって、巨浪に飜弄《ほんろう》されているのとちがって、飛沫《ひまつ》を浴びることもなければ、手足を動かすこともいらない。濡鼠《ぬれねずみ》になって寒いが、極度に疲れているので、いつか睡気《ねむけ》を催して来た。
「眠って転げ落ちたら大変だ」
　そうおもいながらも、うとうととなる。そこで僕は、怪物の背中で、腹這《はらば》いになった。これなら、なかなか転げ落つることもあるまい。
　僕は、正体のわからぬ怪物の背中で、そのまま、深い眠りに落ちてしまった。

　　　　　あッ！　氷山？

　幾時間眠ったろう。ふと眼が醒《さ》めた。
　朝の太陽が、僕の背中をあたためてくれた。
「おお、こいつは、素敵《すてき》素敵」
　僕は、怪物の背中に起き直って、四辺《あたり》の景色を眺め入った。相変らず、水また水の、茫々《ぼうぼう》たる海原だが、いつか北洋の圏内を去ったとみえて、空気も爽《さわや》かで、吹く風も暖かだ。
　もう、凍死することはあるまい。だが、まだ怪物の背中に乗っかっているのだ。幸い、ゆうべは、怪物も、海中へ沈まずにいてくれたから、たすかったようなものの、何時《いつ》、もぐり込むかわからぬ。眼が醒めて、元気づくと、こんどは、怪物の背中にいることが不安になって来た。
「それにしても、怪物は一体、何物だろう」
　僕は、怪物の正体を突止めるために、背中を歩き廻った。なるほど、駆逐艦ほどもある大きさだ。歩きながら、よく見究めると、やっぱり鯨だった。

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