小公女/菊池寛

緒に行って下さらないの？」そう尋ねたのは五歳《いつつ》の時でした。
「一緒に学校へいらっしゃらない？　私、お父さんのおさらいしてあげてよ。」
「でもセエラや、別れているのはそんなに永いことじゃァないのだよ。それにお前は、小さいお嬢さんのたくさんいる素敵なお家《うち》へ行くのだよ。そして、みんなと遊ぶのだよ。お父さんはたくさん御本を送って上げる、お前はどしどし大きくなって、一年も経つかたたないうちにすっかり大人になって、利口になって帰ってくる。そうして、お［＃「、お」は底本では「お、」］父さんの世話をしてくれる――。」
　その時のことを考えると、セエラはうれしくなりました。父のために家の中を片付けたり、父と一緒に馬に乗ったり、父が宴会を催す時には食卓の上座《しょうざ》に坐ったり、父の話相手になったり、父に本を読んであげたり、――そんなことを覚えるためだったら、よろこんで英国へ行こう、とセエラは思いました。セエラは学校でお友達がたくさん出来ることなどは、うれしいとも思いませんでしたが、御本をたくさん送ってもらえるのは、うれしいに違いありませんでした。セエラは本が何より好きでした。本さえあれば寂しいとも思いませんでした。それにセエラは、美しい物語を自分で作って、自分で語り聞かせるのが好きでした。時には、それを父に話して聞かせることもありました。父もセエラ同様、その物語を喜んで聞きました。
「ねえ、お父様。」セエラは馬車の中でそっといい出しました。「もうここに来たのなら、諦めなければならないわねエ。」
　父はセエラがあまりませたことをいうので、笑って、そして彼女に接吻《キス》しました。父はその実ちっとも諦めてはいなかったのでしたが、セエラにそうと知らしてはならないと思いました。妙におどけた小さいセエラは、父にとってこそ、なくてはならぬ伴侶《みちづれ》だったのです。印度の家へ帰っても、セエラがあの白い上衣《うわぎ》を着て迎えに出て来ないのだとしたら、どんなに寂しいだろう、とクルウ大尉は思わずにはいられませんでした。父は娘をしかと抱き寄せました。馬車はその時陰気な街筋へがらがらと入って行きました。そこに二人の目ざす家があったのでした。
　その街並は、皆大きな陰鬱《いんうつ》な煉瓦建《れんがだて》でした。その一つの家の、正面の扉の上に、真鍮《しんちゅう》の名札が輝いていました。そこに黒でこう彫ってありました。

　　　　　ミス・ミンチン女子模範学校［＃「ミス・ミンチン女史模範学校」は太字、囲い枠付き］

「さあここだよ、セエラ。」とクルウ大尉は出来るだけ機嫌よさそうにいって、セエラを馬車から抱き下ろしました。セエラはあとになってよく思い合せたことでしたが、この家はどことなくミンチン先生にそっくりでした。かなりきちんとしていて、造作《ぞうさく》などもよく出来てはいましたが、家にあるものは何もかもぶざまでした。椅子《いす》も、絨氈《じゅうたん》の模様も、真四角で、柱時計まできびしい顔つきをしていました。
「あたし、何だかいやになったわ。」とセエラは父にいいました。「兵隊さんだって、いざとなったら、ほんとうは戦争に行くのが、いやになりはしないだろうかしら。」
　その妙ないいかたを聞くと、クルウ大尉はからからと笑い出しました。
「ほんとに、セエラ！　お前のように真面目に物をいってくれるものがなくなると、わたしも困るね。」
「じゃア、なぜ真面目なことをお笑いになるの？」
「だって、お前が真顔でいうと、それがまた莫迦《ばか》に面白く聞えるからさ。」
　そこへ、ミンチン先生が入ってきました。ミス・ミンチンは魚のような冷《つめた》い大きな眼をして、魚のような微笑みかたをしました。先生はこの学校をクルウ大尉に推薦したメレディス夫人の口から、クルウ大尉が金持で、わけてもセエラのためなら何万金も惜しまないということを聞いていました。先生にとっては願ってもない話だったのです。
「こんなお綺麗《きれい》なお子さんをおひきうけ申しますのは、ほんとうに嬉しゅうございます。メレディス夫人のお話では、大変御利発なそうで――」
　セエラはミス・ミンチンの顔を見つめたまま、静かに立っていました。
「私はやせっぽちで、毛は黒くて短いし、眼は緑色だし、ちっとも綺麗なんかじゃないのに、あの方は嘘《うそ》ばっかしいっている。」とセエラは思いました。後々セエラは、ミンチン先生がどの子供の親にでも［＃「親にでも」は底本では「で親にも」］同じようなお世辞をいうのを知りました。そうはいっても、セエラは自分が思っているほど醜い子では決してありませんでした。ほっそりして、しとやかな身体つきで、人好きのする顔立をしていました。黒い髪も、緑色の眼も、見る眼には見事に映るくらいだったのです。
　セエラは

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