魚妖/岡本綺堂

ころで、所詮助かる訳のものではない。どうぞおとなしく素直に裂かれてくれ。その代りにおれは今日かぎりで屹とこの商売をやめる。判つたか。」
　それが鰻に通じたとみえて、かれはからみ付いた手を素直に巻きほぐして、俎板の上で安々と裂かれた。吉次郎は先づ安心して、型のごとくに焼いて出すと、連れの客は死人を焼いたやうな匂ひがすると云つて箸を把らなかつた。山口屋の主人は半串ほど食ふと、俄かに胸が悪くなつて嘔き出してしまつた。
　その夜なかの事である。うなぎの生簀のあたりで凄まじい物音がするので、家内の者はみな眼をさました。吉次郎は先づ手燭をとぼして蚊帳のなかから飛び出してゆくと、そこらには別に変つた様子も見えなかつた。夜中は生簀の蓋の上に重い石をのせて置くのであるが、その石も元のまゝになつてゐるので、生簀に別条はないことと思ひながら、念のためにその蓋をあけて見ると、沢山のうなぎは蛇のやうに頭をあげて、一度にかれを睨んだ。
「これもおれの気のせゐだ。」
　かう思ひながらよく視ると、ひとつ残つてゐた彼の大うなぎは不思議に姿を隠してしまつた。一度ならず、二度三度の不思議をみせられて、吉次郎はいよ／＼怖ろしくなつた。かれは夏のみじか夜の明けるを待ちかねて、養家のうなぎ屋を無断で出奔した。
　上総に身寄りの者があるので、吉次郎は先づそこへ辿り着いて、当分は忍んでゐる事にした。併し一旦その家の養子となつた以上、いつまでも無断で姿を隠してゐるのはよくない。万一養家の親たちから駈落の届けでも出されると、おまへの身の為になるまいと周囲の者からも注意されたので、吉次郎は二月ほど経つてから江戸の養家へたよりをして、自分は当分帰らないと云ふことを断つてやると、養父からは是非一度帰つて来い、何かの相談はその上のことにすると云つて来たが、もとより帰る気のない吉次郎はそれに対して返事もしなかつた。
　かうして一年ほど過ぎた後に、江戸から突然に飛脚が来て、養父はこのごろ重病で頼みすくなくなつたから、どうしても一度戻つて来いと云ふのであつた。あるひは自分をおびき寄せる手だてではないかと一旦は疑つたが、まだ表向きは離縁になつてゐる身でもないので、仮にも親の大病といふのを聞き流してゐることも出来まいと思つて、吉次郎は兎も角も浅草へ帰つてみると、養父の重病は事実であつた。しかも養母は密夫をひき入れて、商売には碌々に身を入れず、重体の亭主を奥の三畳へなげ込んだまゝで、誰も看病する者もないといふ有様であつた。
　余事はともあれ、重病の主人を殆ど投げやりにして置くのは何事であるかと、吉次郎もおどろいて養母を詰《なじ》ると、彼女の返事はかうであつた。
「おまへは遠方にゐて何にも知らないから、そんなことを云ふのだが、まあ、病人のそばに二三日附いてゐて御覧、なにも彼もみんな判るから。」
　何しろ病人をこんなところに置いてはいけないと、吉次郎は他の奉公人に指図して、養父の寝床を下座敷に移して、其日から自分が附切りで看護することになつたが、病人は口をきくことが出来なかつた。薬も粥も喉へは通らないで、かれは水を飲むばかりであつた。彼はうなぎのやうに頬をふくらせて息をついてゐるばかりか、時々に寝床の上で泳ぐやうな形をみせた。医者もその病症はわからないと云つた。しかし吉次郎には犇々《ひしひし》と思ひ当ることがあるので、その枕もとへ寄付かない養母をきびしく責める気にもなれなくなつた。彼はあまりの浅ましさに涙を流した。
　それから二月ばかりで病人はたうとう死んだ。その葬式が済んだ後に、吉次郎はあらためて養家を立去ることになつた。その時に彼は養母に注意した。
「おまへさんも再びこの商売をなさるな。」
「誰がこんなことをするものかね。」と、養母は身ぶるひするやうに云つた。
　吉次郎が左官になつたのはその後のことである。

　こゝまで話して来て、鈴木有年は一と息ついた。三人の前に据ゑてある火鉢の炭も大方は白い灰になつてゐた。
「なんでもその鰻といふのは馬鹿に大きいものであつたさうです。」と、有年は更に附加へた。「伯父の手を三まきも巻いて、まだその尾のさきで脾腹を打つたといふのですから、その大きさも長さも思ひやられます。打たれた跡は打身のやうになつて、今でも暑さ寒さには痛むといふことです。」
　それから又色々の話が出て、馬琴と有年とがそこを出たのは、その夜ももう四つ（午後十時）に近い頃であつた。風はいつか吹きやんで、寒月が高く冴えてゐた。下町の家々の屋根は霜を置いたやうに白かつた。途中で有年にわかれて、馬琴はひとりで歩いて帰つた。
「この話を斎藤彦麿に聞かしてやりたいな。」と、馬琴は思つた。「彦麿はなんといふだらう。」
　斎藤彦麿はその当時、江戸で有名の国学者である。彼は鰻が大すきで、毎日殆どかゝさずに食つてゐた。それはかれの著作、「神代余波」のうちに斯ういふ一節があるのを見てもわかる。
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――かば焼もむかしは鰻の口より尾の方へ竹串を通して丸焼きにしたること、今の鯰このしろなどの魚田楽の如くにしたるよし聞き及べり。大江戸にては早くより天下無双の美味となりしは、水土よろしきゆゑに最上のうなぎ出来て、三大都会にすぐれたる調理人群居すれば、一天四海に比類あるべからず、われ六七歳のころより好み食ひて、八十歳までも無病なるはこの霊薬の効験にして、草根木皮のおよぶ所にあらず。
［＃ここで字下げ終わり］

底本：「日本の名随筆　別巻６４　怪談」作品社
　　　１９９６（平成８）年６月２５日第１刷発行
底本の親本：「綺堂随筆」青蛙房
　　　１９５６（昭和３１）年７月
入力：土屋隆
校正：門田裕志
２００６年３月２０日作成
青空文庫作成ファイル：
このファイルは、インターネットの図書館、青空文庫（ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ａｏｚｏｒａ．ｇｒ．ｊｐ／）で作られました。入力、校正、制作にあたったのは、ボランティアの皆さんです。

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