呉《け》でやべか。それ、鹿、来て喰《け》」と嘉十はひとりごとのように言って、それをうめばちそうの白い花の下に置きました。それから荷物をまたしょって、ゆっくりゆっくり歩きだしました。
ところが少し行ったとき、嘉十はさっきのやすんだところに、手拭《てぬぐい》を忘れて来たのに気がつきましたので、急いでまた引っ返しました。あのはんのきの黒い木立がじき近くに見えていて、そこまで戻《もど》るぐらい、なんの事でもないようでした。
けれども嘉十はぴたりとたちどまってしまいました。
それはたしかに鹿のけはいがしたのです。
鹿が少くても五六｜疋《ぴき》、湿《しめ》っぽいはなづらをずうっと延ばして、しずかに歩いているらしいのでした。
嘉十はすすきに触《ふ》れないように気を付けながら、爪立《つまだ》てをして、そっと苔を踏《ふ》んでそっちの方へ行きました。
たしかに鹿はさっきの栃の団子にやってきたのでした。
「はあ、鹿等《しかだ》あ、すぐに来たもな。」と嘉十は咽喉《のど》の中で、笑いながらつぶやきました。そしてからだをかがめて、そろりそろりと、そっちに近よって行きました。
一むらのすすきの陰《かげ》から、嘉十はちょっと顔をだして、びっくりしてまたひっ込《こ》めました。六疋ばかりの鹿が、さっきの芝原を、ぐるぐるぐるぐる環《わ》になって廻《まわ》っているのでした。嘉十はすすきの隙間《すきま》から、息をこらしてのぞきました。
太陽が、ちょうど一本のはんのきの頂《いただき》にかかっていましたので、その梢《こずえ》はあやしく青くひかり、まるで鹿の群を見おろしてじっと立っている青いいきもののようにおもわれました。すすきの穂も、一本ずつ銀いろにかがやき、鹿の毛並《けなみ》がことにその日はりっぱでした。
嘉十はよろこんで、そっと片膝をついてそれに見とれました。
鹿は大きな環をつくって、ぐるくるぐるくる廻っていましたが、よく見るとどの鹿も環のまんなかの方に気がとられているようでした。その証拠《しょうこ》には、頭も耳も眼《め》もみんなそっちへ向いて、おまけにたびたび、いかにも引っぱられるように、よろよろと二足三足、環からはなれてそっちへ寄って行きそうにするのでした。
もちろん、その環のまんなかには、さっきの嘉十の栃の団子がひとかけ置いてあったのでしたが、鹿どものしきりに気にかけているのは決
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