丹下左膳 03 日光の巻/林不忘

くにおると？　オイ左膳殿！　オーイ、丹下……！」
　なつかしそうな声でよばわりながら、ガサガサと草を分けて、こっちへ来る気配。

　　　　　　　八

　道しるべの立っている四つの角――丹波にとっては、知らず、生命の辻。
　腰から上を穂すすきの波に浮かべて、ぬっと街道へたち現われた丹下左膳を見るが早いか、
「三方子｜川尻《かわじり》の、漁師六兵衛の住居《すまい》以来だったナア」
　ニタっと笑って、そうつぶやいた伊賀の暴れん坊、いきなり、右の肩がグイとあがって、白い棒のような光が、細い鏡のごとく陽に光ったと思うと……抜いたのだ。斬りつけたのだ。
　居合抜き……。
「アッ痛《つ》ウ――！」
　ざッくり横腹を割りつけられてうめきながらよろめいたのは、ほかでもない……峰丹波。
「ナ、何をする！　これ、源三郎殿、何をなさるる！」
　腕の相違というものは、いたしかたがない。
　足《そく》もひらかず、からだも動かさずに、突如、刀で指さすように横にはらった源三郎の剣を、峰丹波、受けるには受けた。が、胴ッ腹で受けた。これじゃア受けたことにならない。
　与吉は、すでに逃げ腰、左膳につづいて草むらからあらわれた櫛巻お藤をはじめ、源三郎手付きの若侍三人、萩乃などあっけにとられているなかで、伊賀の暴れん坊の凜《りん》たる声。
「いつぞやおあずかりのままの真剣勝負だ。貴公よりもおれよりも、剣腕の上の者が、判定に立ちあうのでなければ勝負はせんと、言いはったが、いまここへ、丹下左膳というあつらえむきの立会人が出て来たからな」
「おのれッ！」
　刻々に細る息であえぎながら、丹波の指先は虫のようにおののいて、いたずらに帯刀の柄《つか》をはうが、もう抜く気力もないところを！
「…………」
　無声の声、無音の音。恐ろしい気合いで、源三郎の振りおろした二の太刀に。
　あわれ丹波！　胴首ところを二つにして、街道の砂塵にまみれた血糊《ちのり》の首が、ガッと小石を噛んだ。秋草に飛ぶ赤黒い血。
「とは言うものの――」
　と伊賀の暴れん坊は、大あくびをかみしめながら、さし出した血刀を部下の一人に、懐紙一｜帖《じょう》ですっとぬぐわせつつ、
「その丹下左膳が、おれより上の腕とは、まだきまらぬテ。まず伯仲《はくちゅう》であろうとは思うが、いずれその決着も、つく折りがあろう、ウフフフフ」
「くだらぬ者を斬ったな。それよりゃア

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