きな顔には、鈎《かぎ》のような鼻が盛り上っているし、牛のようにも太い頸筋には静脈が紐のように蜒《うね》っている、半白ではあったがたっぷり［＃「たっぷり」に傍点］とある髪を、太々しく髷に取り上げている、年の格好は六十前後であったが、血色がよくて肥えていて、皮膚に弛みがないところから五十歳ぐらいにしか思われない。松倉屋の主人《あるじ》の勘右衛門であった。勘右衛門がそう云って呼び止めたのであった。
と、見て取った手代の京助は、不機嫌らしい顔をしたが、不精々々に挨拶をした。
「へい、これは旦那様で。ちょっと出かけて参ります」
で、手に持った包み物を、胸へ大事そうに抱くようにしたが、云いすてて門の方へ行こうとした。
邪魔がはいる
「お待ち」と勘右衛門は迂散《うさん》くさそうに云った。
「何だ何だ持っている物は？」
すると京助は首を振るようにしたが、
「さあ何でありましょうやら、とんと私は存じません」
「で、どこへ持って行くのだ」
いかにも昔は抜け荷買いなどを、お上《かみ》の眼を盗んでやったらしい、鋭い、光の強い、兇暴らしい、不気味な巨眼で食い付くように、勘右衛門は京助が胸へ抱いている小さな包物《つつみ》を見詰めたが、
「ちょっとそいつを見せてくれ」と近寄りながら、手を延ばした。
が、京助はうべなおう［＃「うべなおう」に傍点］とはしない。後ろへ二三歩さがったかと思うと、
「奥様からのご依頼の品で……持って参らなければなりません。大変お大事の品物のようで。……で、たとえ旦那様でも、奥様のお許しの出ないうちは、お眼にかけることは出来ません」
奥様の忠実なお小姓として、自ら任じている京助としては、こう云うより他はなかったようであった。
そうして京助の直感力からすれば、どうやら持っているこの包物は、奥様にとっては秘密な品で、旦那様のお眼にかけることを、欲していないもののように思われた。
（とにかく急いで出かけなければいけない）
で、京助は駆け出そうとした。
と、松倉屋勘右衛門であるが、いよいよ迂散くさく思ったものと見えて、京助の行く手へ素早く廻ると、両手を大きく左右へひろげた。
「奥の品物なら俺の品物だ！ 見せないということがあるものか！ ……どうも大きさがあれ［＃「あれ」に傍点］に似ている。さあさあ見せろ！ 俺へ渡せ！ 何だ貴様は手代ではないか！ お前にとっては俺は主人だ！ 主人の云い付けなら聞かなければなるまい！ どうしても見せないと云うのなら、俺が腕ずくで取ってみせる！」
で、包物を両手で握った。
「旦那様、いけませんいけません！」
取られてたまるか［＃「たまるか」に傍点］というように、京助は、包物を益々しっかりと、両手で、胸へ抱きしめたが、
「泥棒！ 泥棒！」と声を上げた。
胆を潰したのは勘右衛門であって、呆れたように眼を見張ったが、すぐに激怒に駆り立てられたらしい。
「泥棒だと※［＃疑問符感嘆符、１−８−７７］ 馬鹿者め！ 何をほざくか！ 奥の品物を見ようとするのだ！ 奥の品物なら俺の物！ 取って見たとて何が泥棒だ！ ……ははあいよいよ怪しいわい！ そうまでして俺に見せまいとする！ そうだてっきり［＃「てっきり」に傍点］あの品物だ！ これよこせ［＃「よこせ」に傍点］！ これ見せろ！ ……昨夜《ゆうべ》も昨夜だ、深夜に帰って来て、俺の言葉をごまかしてしまって、あるともないとも品物について、ハッキリした返事をしなかった。……で、今日は昼からやって来たのだ。……と、どうだろう手代をけしかけて［＃「けしかけて」に傍点］、あいつ［＃「あいつ」に傍点］をどこかへ持たせてやろうとする。……もう女房とは思わない！ 俺を破滅へ落とし入れる、恐ろしい憎い悪党｜女《あま》だ！ ……この京助めが、手前も手前だ！ あくまでも拒むとは途方もない奴だ！ よこせ！ 馬鹿めが！ こうしてやろう！」
突然パンパンという音がして、すぐに続いて悲鳴が起こった。
勘右衛門が平手で京助の頬を、二つがところ食らわせて置いて、包物をグイと引ったくったため、京助が悲鳴を上げたのである。
こうして、松倉屋勘右衛門は、包物を手中には入れたけれど、持ちつづけることは出来なかった。
いつの間にどこから来たのであろうか、一見して放蕩《ほうとう》で無頼に見える、三十がらみの大男が、勘右衛門の側《そば》に突っ立ったが、顔立ちがお菊とよく似ていて、好男子であることには疑がいがなかった。左の眼の白味に星が入っていて、黒味へかかろうとしているのが、人相をいやらしい［＃「いやらしい」に傍点］ものにしている。濃い頬髯を剃ったばかりと見えて、その辺りが緑青《ろくしょう》でも塗ったようであった。
お菊の兄の弁太なのであった。
その弁太が右手《めて》を上げたかと思うと、ポンと勘右衛門の小手を打った。
不意に打たれたことである。勘右衛門が持っていた包物を、取り落としたのは当然と云えよう。
「おい」と弁太が声をかけた。
「おい京助さんそいつ［＃「そいつ」に傍点］を拾って、早く行く所へ行くがいいよ」
それから勘右衛門へ眼をやったが、ニヤニヤ笑うと揉み手をした。
「妹に話がございましてね、参上したのでございますよ。……旦那、やり口があくどい［＃「あくどい」に傍点］ようで。妹にだって用事はありましょうよ。その、私用という奴がね。……何の包物だか存じませんが、何か妹に思わくがあって、どこかへやろうとしていますようで。――へい、来かかって小耳へ挿んだので。……いくら旦那でもそんなことへまで、干渉なすっちゃアいけませんな。……おい、京助さん、早くお行き！ ハッ、ハッ、ハッ、行ってしまったか」
小気味よさそうに声を上げて笑った。
勘右衛門が怒ったのは当然と云えよう。さも憎さげに弁太を睨《にら》んだが、
「うむ、お前さんは弁太殿か、妹をいたぶり［＃「いたぶり」に傍点］に参られたと見える。……妹とは云ってもわし［＃「わし」に傍点］の女房だ、そうそういたぶっ［＃「いたぶっ」に傍点］て貰いますまいよ。……が、そんなことはどうでもよい！ 何故今わし［＃「わし」に傍点］の邪魔をされた！ 返辞をおし！ ……と、今になって云ったところで、こいつどうにもなりそうもない！ ……京助々々包物をよこせ！ ……おや京助め行ってしまったか！ ……待て待て待て、遁してたまるか！」
で、弁太を背後《うしろ》へ見すてて、勘右衛門は門の外へ走り出したが、もうこの頃には手代の京助は、町の通りを足早に、先へ先へと走っていた。
京助は往来《とおり》を走っている。
（弁太という男は大嫌いだが、今日はにわかに好きになった。俺を助けてくれたのだからな。あの男が加勢してくれなかろうものなら、奥様からの預かり物を、すんでに旦那に取られるところだった。よかったよかった本当によかった。……それにしても一体包物の中には、何が入っているのだろう。奥様は奥様であんなにも真剣に、「途中で誰が何と云おうと、よしんば誰が止めようと、決してこれを渡したり引っ返して来てはいけない」と云われた。先方へ渡せと仰せられた。旦那は旦那で怖い顔をして、是非によこせと云って取ろうとした。大切な物には相違ない。何だか中身が見たくなった。ちょっと包物をひらいて見ようか）
（いや！）とすぐに思い返した。
（それこそ不忠実というものだ。何であろうと彼であろうと、俺に関係はないはずだ。俺の役目は一つだけだ。書面に書かれてある宛名の人へ、包物を直接に手渡して、返事と一緒に下さる物を、奥様へ持って帰ればいいのだ。……おッ、何だ、おかしくもない！ まだ届け先を見なかったっけ）
京助は懐中《ふところ》へ手を差し込んで、仕舞って置いた書面を引き出した。
根津仏町｜勘解由店《かげゆだな》、刑部《おさかべ》殿参る――
こう宛名が記されてある。
「なるほど」と京助は声を洩らしたが、
（ははあそうか、根津なのか。よしよし根津へ行ってやろう。……ところでここはどこなのかしら？）
で、四辺《あたり》を見廻して見た。
（おやおやここは蝋燭《ろうそく》町らしい）
夢中で小走って来たがために、神田の区域の蝋燭町という、根津とはまるっきり反対の方へ、京助は来たことに感付いた。
（いけないいけない引っ返してやろう）
で、きびす［＃「きびす」に傍点］をクルリと返すと、根津の方へ歩き出した。
永い夏の日も暮れかけていて、夕日が町の片側の、駄菓子屋だの荒物屋だの八百屋だのの、店先をカッと明るめていた。妙にひっそりとした往来《まちどおり》であって、歩いている人影もまばらである。赤児の泣き声が聞こえてきたり、犬の吠え声が聞こえてきたりしたが、それさえ貧しげな町の通りを、寂しくするに役立つだけであった。
（ここから根津へ行こうとするには、どう道順を取ったらよかろう？ ……雉子《きじ》町へ出て、駿河台へ出て、橋を渡って松住町へ出て、神田神社から湯島神社へ抜けて、それから上野の裾を巡って、根津へ行くのがよさそうだ。どれ）
と、云うので足を早めた。
しかし半町とは歩かない中に、京助は仰天して足を止めた。
怒気に充ちた顔を夕日に赭《あか》らめ、膏汗《あぶらあせ》の額をテラテラ光らせ、見得も外聞もないというように、衣裳の胸や裾を崩して、こちらへ走って来る勘右衛門の姿が、忽然と眼の前へ現われたからであった。
「京助！」と、勘右衛門は呻《うめ》くように云った。
旗本の次男杉次郎
そう勘右衛門は呻くように云って、やにわに京助へむしゃぶり［＃「むしゃぶり」に傍点］付くと、京助の持っている包物《つつみ》を、奪い取ろうと手をかけた。
その勢いは凄じいほどで、京助の持っている包物の価値が、どんなに大きいかということを、証拠立てるに足るものがあった。
しかし勘右衛門は老年ではあるし脂肪太りに太ってはいるし、その上に走って来たためか、その息使いは波のように荒くて胸の鼓動も高かった。今にも仆れそうな様子なのである。
そうしてそのようにも苦しいのに、その苦しさを犠牲にして、どうでも包物を取り返そうとして、身もだえをするありさまと来ては、むしろ悲壮なものがあって、そうしていよいよ包物の価値の、偉大であるということを、証拠立てるに足るものがあった。
「よこせよこせ包物をよこせ！ いやお願いだ返してくれ。怒りはしない、頼むのだ！ どうぞどうぞ返してくれ！」
――で、無二無三に引ったくろうとする。
「私こそお願いいたします、どうぞ［＃「どうぞ」は底本では「そうぞ」］旦那様お許しなすって！ 包物はお渡しいたしません。奥様のお云い付けでございますもの。……持って参らなければなりません！ はい、奥様のお云い付けの所へ！」
京助は京助でこう喚《わめ》きながら、胸に抱いている包物を、どうともして取られまい取られまいとして、勘右衛門と捻じ合いひしめき合うのであった。
京助としては当然と云えよう。
こんなように京助には思ったのであるから。――
（こうも旦那が執念深く、奪い返そうとしているからには、小さいけれど包物の中には、素晴らしく大切な値打ちのある物が、入っているに相違ない。そうしてそれは奥様にとっては、一大事な物に相違ない。ひょっとかすると秘密の物かもしれない。もしも旦那に取り返されようものなら、奥様は絶望をして病気になって、京助や京助やとご機嫌よく、私を呼んでくださらないかもしれない。で、どのように頑張っても、旦那に包物は渡されない）
――で、喚きを上げながら、勘右衛門と捻じ合いひしめき合うのであった。
いかにひっそり［＃「ひっそり」に傍点］とした町とは云っても、大家の旦那とも思われる、非常に立派な老人と、大店の手代とも思われる、綺麗なお洒落の若い男とが、衣紋を崩して喚き声を上げて、往来《みち》の中央《まんなか》で人目も恥じないで、一つの包物を取ろう取られまいと、捻じ合いひしめき合っているのであるから、往来《ゆきき》の人達は足を止め、店から小僧や下女や子供や、娘やお神《かみ》さんや主人までが、飛び出して
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