九歳の親兵衛《しんべえ》の名は桃太郎や金太郎よりも熟していた。したがってホントウに通して読んだのは十二、三歳からだろうがそれより以前から拾い読みにポツポツ読んでいた。十四歳から十七、八歳までの貸本屋学問に最も夢中であった頃には少なくも三遍位は通して読んだので、その頃は『八犬伝』のドコかが三冊や四冊は欠かさず座右にあったのだから会心の個処は何遍読んだか解らない。（私には限らない、当時の貸本屋フワンは誰でもだったが）信乃《しの》が滸我《こが》へ発足する前晩｜浜路《はまじ》が忍んで来る一節や、荒芽山《あらめやま》の音音《おとね》の隠れ家に道節《どうせつ》と荘介《そうすけ》が邂逅する一条《ひとくだり》や、返璧《たまがえし》の里に雛衣《ひなきぬ》が去られた夫を怨ずる一章は一言一句を剰《あま》さず暗記した。が、それほど深く愛誦反覆したのも明治二十一、二年頃を最後としてそれから以後は全く一行をだも読まないで、何十年振りでまた読み返すとちょうど出稼人が都会の目眩《まぶ》しい町から静かな田舎の村へ帰ったような気がする。近代の忙《あわた》だしい騒音や行《ゆ》き塞《づま》った苦悶を描いた文芸の鑑賞に馴れた眼で見るとまるで夢をみるような心地がするが、さすがにアレだけの人気を買った話上手な熟練と、別してドッシリした重味のある力強さを感ぜしめるは古今独歩である。
二 『八犬伝』および失明後終結
『八犬伝』は文化十一年、馬琴四十八歳の春｜肇輯《じょうしゅう》五冊を発行し、連年あるいは隔年に一輯五冊または六、七冊ずつ発梓《はっし》し、天保十二年七十五歳を以て終結す。その間、年を閲《けみ》する二十八、巻帙《かんちつ》百六冊の多きに達す。その気根の大なるは東西古今に倫《りん》を絶しておる。もしただ最初の起筆と最後の終結との年次をのみいうならばこれより以上の歳月を閲したものもあるが、二十八年間絶えず稿を続けて全く休息した事がない『八犬伝』の如きはない。僅かに『神稲水滸伝』がこれより以上の年月を費やしてこれより以上の巻を重ねているが、最初の構案者たる定岡の筆に成るは僅かに二篇十冊だけであって爾余《じよ》は我が小説史上余り認められない作家の続貂狗尾《ぞくちょうくび》である。もっともアレだけの巻数を重ねたのはやはり相当の人気があったのであろうが、極めて空疎な武勇談を反覆するのみで曲亭の作と同
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