して、中尉の紫色になった唇の間から、無名突撃隊の秘密についてのべられてみると、彼等二人は、本来の任務に奮《ふる》い立たないでは、いられなくなった。
「おい、ピート、急ぎ、進め！」
「合点《がってん》です。お一チ、二イ」
「三ン、四イ」
二人は、中尉を両方から抱きあげつつ、もはや歩行するのも容易でない傾斜甲板のうえを、器用にとんとんと走って、階段口から、下におりていった。
幸いなことに、三番船艙は、まだ浸水をまぬかれていた。
扉を、鍵であけた。
扉は開いた。大きな布カバーを取り去ると、下から現れたのは、怪奇な恰好をした重戦車！
地底戦車というのは、これか？
扉《とびら》
「おい、ピート、早くしろ」
「えっ」
「ほら、お前の足もとを見ろ。下から、海水がぶくぶく湧《わ》いてきたじゃないか」
「あっ、もういけませんなあ」
「おい、戦車の扉を開け」
「待ってください。すぐあけます」
「おい、早くしないと、隊長どの、折角の希望が水の泡になる」
「えっ、もう泡をふきだしたのか」
「ちがうちがう。早く、戦車をあけろ」
「やあ、もう大丈夫。さあ、あきますぞ！」
うーんと、大力のピート一等兵が、両腕に力をこめてハンドルをねじると、戦車の扉は、ついにぐーと、大きく開いた。
「あきました、あきました、軍曹どの」
「ばか。もう間にあわないや」
「えっ。どうしました」
「中尉どのは、昇天された。“生前に、一度でいいから、折角ここまで持ってきた地底戦車に乗ってみたい”といわれたのに、お前が戦車の扉をあけるのに手間どっているもんだから、ほら、もうこのとおり、天使になってしまわれた。ああ、さぞかし無念でしょう。中尉どの、これ一重《ひとえ》に、平生《へいぜい》ピート一等兵が、訓練に精神をうちこまなかったせいです」
「ねえ、軍曹どの。こうなりゃ、気は心でさあ。中尉どのは、息を引取られたかはしらないけれど、一度、この戦車の中へ入れて、座席につかせてあげては、どうでしょう」
「この野郎。中尉どのに、申しわけないと気にして、いやに中尉どのにサービスするじゃないか」
「軍曹どの、早く。ぐずぐずしていると、戦車の中に、海水が入ります。中の器械が、濡《ぬ》れてしまいますぜ」
ピート一等兵が注意を発したので、パイ軍曹は、ぎくりとした。
「おい、早くしろ。浸水させちゃ駄目だ。お前から、先へ入れ」
軍曹は、ピートの尻をうしろから、どんとつきあげた。ピートは、ばね仕掛《じかけ》の人形のように戦車の中に飛びのったが、そのときまたどどーん、どどーんと、相ついで小爆発が起って、船体がぐらぐらと、動揺した。
「あっ、軍曹どの。早く、こっちへ入って、戦車の扉をしめてください。いよいよ、これは浸水、まぬがれ難《がた》しです」
「そうか。あっ、ほんとだ。それ、そこから海水が流れこんでいたじゃないか、靴をぬいで、どんどんかいだせ」
「軍曹どの、扉を！」
「おお、そうだ。扉を閉めるぞ！」
パイ軍曹は、力一杯、戦車の扉をばたんと閉じた。
とたんに、戦車内には、電灯が、ぱっと点《つ》いた。自動式の点灯器がついていたのである。二人は、うれしそうに、あたりを見廻《みまわ》していたが、そのうちに二人の視線が、ぱっと合った。そのとき二人は、べつべつに、同じことを思い出した。
「おい、ピート一等兵。カールトン中尉どのの姿が、見えないじゃないか」
「そうです、軍曹どの。いま、私が申上げようと思ったところです。あなたは、なぜ、中尉を外に置いたまま、その扉をお閉めになったんですか」
「ふーん、失敗《しま》った。おれが悪いというよりも、貴様《きさま》が、たいへんな声を出して、扉を閉めろ閉めろと、さわぎたてるもんだから、とうとうこんなことになったんだ」
「あっ、そうでありましたか。じゃあ、わしがすぐいって、お連れしてまいりましょう」
ピート一等兵は、奥からのこのこと出てきて、戦車の扉のハンドルをまわそうとしたから、パイ軍曹はおどろいて、ピートの手に噛《か》みついた。
落下速度
「ああ痛い。軍曹どのに申上げます。軍曹どのは、狂犬病に罹《かか》られました」
と、ピート一等兵は大粒の涙をはらいおとしながら、叫んだ。
「なにを、このばか者！ この扉をあけて、どうしようというのか。この扉をあければ、たちまち海水が、どっと流れこんでくるじゃないか」
「えっ、そんなことはありません。どっと、流れこんでくるなんて、そんな……」
「さっきとはちがうぞ。あれからかなり時刻がたっている。おいピート。この戦車は、もう海面下に沈んでしまった頃だぞ」
パイ軍曹は、そう叫んで、自分でも、真青《まっさお》な顔になった。
「ええっ、本当ですか、軍曹どの。この戦車は、ついに、海面下に没しましたか」
「大丈夫
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