地底戦車の怪人/海野十三

いに爆弾を切って放したとおもったのである。――ところが、どうしたわけか爆撃の直前にいって、パイ軍曹は、
「うーむ」
　と呻って、把手《はしゅ》から手を放してしまった。
「パイ軍曹どの。どうせられましたか」
「いかんわい。やめたよ」
「なぜ、やめられましたか」
「下に見えているのは、日本軍の基地だと思っていたが、よく見ると、何のことじゃ。さっきまで、おれたちのいたアメリカ基地だったのじゃ。とんだ間違いを、やらかすところじゃった。もうすこしでリント少将閣下を爆撃するとこだった。いや、あぶなかった」
「へえ、あぶないことでしたな」
「基地へかえってきたことを、おれたちにおしえてくれないから、いかんのだ」
「しかし軍曹どの。機長から命令もないのに爆撃をするから、こういう間違いがおこるのですぞ」
「なにを。お前は、だまれ。上官にむかってなにをいうか」
「へーい」
　パイ軍曹は、自分の失敗に、てれくさくなって、ピートにあたりちらした。ピートこそ、いい面《つら》の皮《かわ》だった。そのころ、機は高度をだんだん低めて、着陸の用意にかかっていた。
　基地上空を一周すると、さらに高度は低くなった。氷原が、下からむくむくともりあがってくるように思った。エンジンの音が、急におちて、機はさっと氷原に下りて、小さく跳《は》ねた。

　　　二機｜撃墜《げきつい》

「三機帰還せず！」
　基地へかえってきたのは、たった二機だけであった。
　飛行隊長は、司令の前に、面目《めんぼく》なさそうに、あたまを下げた。
「三機の消息について、知るところをのべよ」
　司令はふきげんである。
　パイ軍曹は、ピート一等兵の横腹《よこっぱら》をついた。ピート一等兵は、目を白黒した。例のことが、ばれては、たいへんだ。
「はい。壮烈なる空中戦の結果、墜落したようであります。われわれも、戦闘中でありましたため、はっきり、その先途《せんど》を見届けることが、できませんでした」
　隊長は、うまいことをいった。ピート一等兵は、やれやれと胸をなぜおろした。
　司令は、これをきいて、うなずき、
「おお、そうか。そして、戦闘の結果は、どうであったか。撃墜数を報告せんではないか。撃墜状況はどうか」
「はい。撃墜は、ありません」
「なんだ、撃墜はないというのか。これだけの犠牲《ぎせい》をはらって、撃墜は一機もなしというのか。お前たちは、それでもアメリカ飛行隊の勇士か。よくまあ、はずかしくないことだ」
　司令は、またまたひどくふきげんになった。
　司令の、がんがんいうのをきいていたピート一等兵は、おもわず、興奮した。
「司令。自分は撃墜しました」
「おお、お前はピート一等兵だな。それはでかした。何機撃墜したか」
　パイ軍曹は、おどろいて、ピート一等兵の服をひっぱった。が、もう間にあわない。
「はい。あのう、二機であります」
「おお、二機も、やっつけたか。それは抜群《ばつぐん》の手柄じゃ。よし、あとで、褒美《ほうび》をやろう。昇進も上申してみるぞ」
　ピート一等兵がうちおとしたのは、日本機ではなく、味方の飛行機であることを、司令は、しらないものだから、いやにピートをほめあげ、そして上きげんになった。
　横にきていたパイ軍曹は、おどろいて、ひとごとながら、もう気がとおくなって、ぶったおれそうであった。司令が、本当のことをしったら、ピート一等兵は、どんな重い懲罰《ちょうばつ》をくうかしれない。大嵐の前の静けさとは、まさにこのことだ。いくら、これまでいじめてきた部下ではあったが、彼のうえに、これから下るであろう懲罰をかんがえると、全くかわいそうでならなかった。
　そのとき、司令がさけんだ。
「勇士ピート一等兵。五歩前へ」
　ピート一等兵は、えらそうな顔をしてのこのこ前へ出ていった。
　パイ軍曹は、心臓がいたくなった。
「ピートのやつ、どこまで、ばかな奴だろう。いよいよ大嵐のはじまりだぞ」
　すると司令は、
「勇士ピート一等兵。二機撃墜のときの状況をのべよ。まず聞くが、お前が、撃墜した日本機はいかなる機種のものであったか」
「え、日本機？……」
　ピート一等兵は、ようやく気がついた。
（あっ、しまった。こいつはとんだことを喋《しゃべ》ってしまったぞ。撃墜といったのだから、とうとう敵味方の区別をわすれて、喋ってしまった）
　さあ、こまった。
「順序をたてないでよろしい。はなしやすいように、はなせ」
「うわーッ」
　ピート一等兵は、へどもど……。
　しかし、ピート一等兵は運がつよかった、というのであろう。そのとき、とつぜん、思いがけないさわぎが起った。司令のそばへ副官がとんできたのだ。
「おお、飛行司令。リント少将は、こっちに見えていないか」
「リント少将？　閣下は、こっちへ来ておられません。どうかしましたか」

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