宇宙戦隊/海野十三

と、山岸中尉は待ちかねていた。兵曹長を救うことはわけなしだと聞いて、中尉のよろこびは大きかった。
　そこでいよいよ脱出準備にかかることとなったが、ミミ族がここへ食事をはこんでくるのが十三時だから、そのすぐ後で、爆弾を正面の壁のところへはこぶこととした。
　あとはなにを何時何分にすると、くわしい時刻表をこしらえて、三人は手わけしてそれを持った。
　ミミ族はいつもの三人づれで、十三時にちゃんと食事を持ってきて、すぐ帰ってしまった。なにも知らないらしい。
　いよいよ決行だ。
　うまく脱出に成功するか、それとも押しもどされるか、こなみじんになるか。
　今となっては一ばん気になることは、噴射艇のエンジンをかけて、燃料をたきはじめてから、全速力で出発するまでの時間のことだ。これはどんなに手際《てぎわ》よくやっても三十秒はかかるのである。この三十秒のうちに、ミミ族に発見され、そして出発をさまたげるような手段をとられたら、せっかくの計画もだめである。
　が、そんなことを、いまさら心配していてもしようがない。こうなったら、腹をきめて、さらりとやってのけるのがいいのだ。
　帆村は山岸中尉とともに力をあわせて、爆弾を壁のところへはこんだ。爆風が艇の方へこないように、不要の機械を置いて防いだ。
　山岸少年は、ひとりで竜造寺兵曹長を救いだしにいった。それが帰ってくるころには、爆弾は全部はこびおわるはずであった。
　誰が時間をまちがっても、この脱出計画はうまくいかなくなるのだ。
　だが幸いにも、万事すらすらといった。
　山岸中尉と帆村が、最後の爆弾をかついで艇を出発するとき、少年は竜造寺兵曹長をつれてもどってきた。
「あ、山岸中尉……」
　竜造寺兵曹長は、山岸中尉の姿を見ると、感きわまって、足をひきずりながら駆けよろうとする。それを中尉は、叱るようにして押しとどめ、帆村をうながして爆弾をかついで走りだした。
　爆裂の時限をちゃんとあわせた。あと一分五十秒で爆裂するのだ。
　一分二十秒で駆けもどって機内にはいり、十秒で扉をとじ、エンジンの燃料に点火する。あと二十秒でエンジンは全速力を出してもいいようになる。と、爆裂が起る。すぐ出発だ。穴の中をくぐりぬけるまでに、時間は二秒とかからないであろう。これが計画だった。
「それ、急げ」
　山岸中尉は、帆村の腕をひっぱるようにして、艇の方へ駆けだした。
　艇の入口には、山岸少年の心配そうな顔がのぞいていた。帆村を先へはいらせて、最後に中尉が梯子《はしご》をのぼる。梯子はぽんと外へ蹴とばし、扉をぴたりと閉める。気密扉だから、全部を閉めるまでに十秒かかるのだ。
「そら、燃料点火だ」
　帆村は、時計を見ていて、一秒ちがわず点火する。エンジンは働きだした。
　艇ははげしく震動し、尾部からは濛気《もうき》が吹きだす。この三十秒が、命の瀬戸際《せとぎわ》だ。どうぞミミ族よ、気がつかないように……。
　だが、それは無理だった。このような爆音、このような震動、そして濛気だ。どうしてミミ族に知られないでいるだろうか。
　早くも十秒後には、こっちへ駆けてくる緑鬼ミミ族の姿が見られた。
「ちえっ、見つかったか。どうします、機長」
　帆村はピストルを握って、山岸中尉の方へ向いた。操縦席の中尉は泰然自若《たいぜんじじゃく》として、
「かまわん。ほっておけ」
　これがほっておけるだろうか。帆村は気が気でない。二十秒たった。あと十秒だ。
　ミミ族は、扉をあけようと、艇を外からがんがんたたいている。翼の上にはいあがった者もいる。艇にぶらさがっている者もある。
　しかし山岸中尉は平気な顔で、計器盤にはめこんである、時計の秒針の動きを見つめている。
　そのときだった。前方に一大｜閃光《せんこう》が起った。と、その爆風で、艇はうしろへ押しもどされた。
「出発――」
　たたきつけるような山岸中尉の声。がくんとハンドルは引かれ、スロット（飛行機の両翼にある墜落をふせぐ仕掛）は変えられた。気をうしなうほどのはげしい衝動。艇は矢のように飛びだした。一大閃光の中心部へ向かって……。

　　　奈落《ならく》へ

　自爆か、「魔の空間」から離脱か。
　不幸と幸運とが、紙一枚の差で背中あわせになっているのだ。
　彗星二号艇にのっている四人の勇士たちは、艇が全速力で一大閃光の中にとびこんだまではおぼえているが、それにつづいて起ったことを知っている者はひとりもなかった。
　それでいて、山岸中尉は、ちゃんと操縦桿を握りしめていた。帆村荘六は、気密室から空気が外へもれだしはしまいかと、計器をにらみつけていた。
　山岸少年は、いつでも命令一下、地上の本隊へ無電連絡ができるようにと、左手で無電装置の目盛板を、本隊の波長のところへぴったり固定し、右手の指で電鍵を軽くおさえていた。
　

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