」
おまんは奥の坪庭に向いた小座敷のところへお民を呼んだ。妻籠《つまご》の本陣から来た娘を自分の嫁として、「お民、お民」と名を呼んで見ることもおまんにはめずらしかった。おとなの世界をのぞいて見たばかりのようなお民は、いくらか羞《はじらい》を含みながら、十七の初島田《はつしまだ》の祝いのおりに妻籠の知人から贈られたという櫛箱《くしばこ》なぞをそこへ取り出して来ておまんに見せた。
「どれ。」
おまんは襷掛《たすきが》けになって、お民を古風な鏡台に向かわせ、人形でも扱うようにその髪をといてやった。まだ若々しく、娘らしい髪の感覚は、おまんの手にあまるほどあった。
「まあ、長い髪の毛だこと。そう言えば、わたしも覚えがあるが、これで眉《まゆ》でも剃《そ》り落とす日が来てごらん――あの里帰りというものは妙に昔の恋しくなるものですよ。もう娘の時分ともお別れですねえ。女はだれでもそうしたものですからねえ。」
おまんはいろいろに言って見せて、左の手に油じみた髪の根元を堅く握り、右手に木曾名物のお六櫛《ろくぐし》というやつを執った。額《ひたい》から鬢《びん》の辺へかけて、梳《す》き手《て》の力がはいるたびに、お民は目を細くして、これから長く姑《しゅうとめ》として仕えなければならない人のするままに任せていた。
「熊《くま》や。」
とその時、おまんはそばへ寄って来る黒毛の猫《ねこ》の名を呼んだ。熊は本陣に飼われていて、だれからもかわいがられるが、ただ年老いた隠居からは憎まれていた。隠居が熊を憎むのは、みんなの愛がこの小さな動物にそそがれるためだともいう。どうかすると隠居は、おまんや下女たちの見ていないところで、人知れずこの黒猫に拳固《げんこ》を見舞うことがある。おまんはお民の髪を結いながらそんな話までして、
「吾家《うち》のおばあさんも、あれだけ年をとったかと思いますよ。」
とも言い添えた。
やがて本陣の若い「御新造《ごしんぞ》」に似合わしい髪のかたちができ上がった。儀式ばった晴れの装いはとれて、さっぱりとした蒔絵《まきえ》の櫛《くし》なぞがそれに代わった。林檎《りんご》のように紅《あか》くて、そして生《い》き生きとしたお民の頬《ほお》は、まるで別の人のように鏡のなかに映った。
「髪はできました。これから部屋《へや》の案内です。」
というおまんのあとについて、間もなくお民は家の
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