ごめ》の本陣の入り口には、伴《とも》を一人《ひとり》連れた訪問の客があった。
「妻籠《つまご》からお客さまが見えたぞなし。」
という下女の声を聞きつけて、お民は奥から囲炉裏《いろり》ばたへ飛んで出て来て見た。兄の寿平次だ。
「まあ、兄さん、よくお出かけでしたねえ。」
とお民は言って、奥にいる姑《しゅうとめ》のおまんにも、店座敷にいる半蔵にもそれと知らせた。広い囲炉裏ばたは、台所でもあり、食堂でもあり、懇意なものの応接間でもある。山家らしい焚火《たきび》で煤《すす》けた高い屋根の下、黒光りのするほど古い太い柱のそばで、やがて主客の挨拶《あいさつ》があった。
「これさ。そんなところに腰掛けていないで、草鞋《わらじ》でもおぬぎよ。」
おまんは本陣の「姉《あね》さま」らしい調子で、寿平次の供をして来た男にまで声をかけた。二里ばかりある隣村からの訪問者でも、供を連れて山路《やまみち》を踏んで来るのが当時の風習であった。ちょうど、木曾路は山の中に多い栗《くり》の落ちるころで、妻籠から馬籠までの道は楽しかったと、供の男はそんなことをおまんにもお民にも語って見せた。
間もなくお民は明るい仲の間を片づけて、秋らしい西の方の空の見えるところに席をつくった。馬籠と妻籠の両本陣の間には、宿場の連絡をとる上から言っても絶えず往来がある。半蔵が父の代理として木曾福島の役所へ出張するおりなぞは必ず寿平次の家を訪れる。その日は半蔵もめずらしくゆっくりやって来てくれた寿平次を自分の家に迎えたわけだ。
「まず、わたしの失敗話《しくじりばなし》から。」
と寿平次が言い出した。
お民は仲の間と囲炉裏ばたの間を往《い》ったり来たりして、茶道具なぞをそこへ持ち運んで来た。その時、寿平次は言葉をついで、
「ほら、この前、お訪《たず》ねした日ですねえ。あの帰りに、藤蔵《とうぞう》さんの家の上道を塩野へ出ましたよ。いろいろな細い道があって、自分ながらすこし迷ったかと思いますね。それから林の中の道を回って、下り坂の平蔵さんの家の前へ出ました。狸《たぬき》にでも化かされたように、ぼんやり妻籠へ帰ったのが八つ時《どき》ごろでしたさ。」
半蔵もお民も笑い出した。
寿平次はお民と二人《ふたり》ぎりの兄妹《きょうだい》で、その年の正月にようやく二十五歳｜厄除《やくよ》けのお日待《ひまち》を祝ったほどの年ごろであ
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