、常念坊《じょうねんぼう》は思いました。
かまわず、どんどんいきましたが、ふと考えました。うしろからくるのは、犬ではなくて、おばあさんがいった、あのきつねがつけてきたのではなかろうか。こう思うと、じぶんのうしろには、ずるいきつねの目が、やみの中に、らんらんと光っているような気がします。気の小さな常念坊《じょうねんぼう》は、ぶるっと、身ぶるいをしました。
でも、うしろをふりむくのもこわいので、ぶきみななりに、ぐんぐん歩きました。なんだかうしろでは、きつねがいつのまにか女にばけていて、今にも、きゃっといって、とびついてきそうな気がします。
常念坊《じょうねんぼう》は、そのきつねのことを、わすれようわすれようとするように、ちょうちんのあかりばかりを、見つめて歩きました。
二
やっとのこと、村へきました。村へはいると、すこしほっとしました。村では、どこのうちも、よいから戸をしめてしまうので、どっこも、しいーんとしています。その中で、どこかのうちで、きぬたをうつ音が、とおくにきこえます。
そのとき、ふと気がついてみますと、左手にもっていた、だんごの竹の皮づつみが、いつのまにか、なくなっています。
「おや、しまった。うっかりして、落としたかな。それともきつねのやつが、そっと、ぬすみとってにげたかな。ちょっ。」
常念御坊《じょうねんごぼう》はいまいましそうに、おまんじゅうのつつみと、ちょうちんとを両手にもちわけて、うしろをむいてみました。
もう、なにもおりません。やがて、寺の門の前にきました。立ちどまって、もう一ぺん、うしろをよく見ますと、きつねらしいものが、のこのこつけてきています。
常念坊《じょうねんぼう》は門をはいると、
「正観《しょうかん》、正観。」
と、庫裡《くり》のほうへむかってどなりました。
「はい。」
とへんじがきこえて、正観《しょうかん》が、ごそごそ鐘楼《しょうろう》からおりてきました。
「おい。きつねだ、きつねだ。ほうきをもってこい、ほうきを。ほうきで追いまくれよ。」
正観《しょうかん》はとんでいって、ほうきをもって、門のほうへかけつけました。
「おや。きつねがなにか、くわえていますよ。」
「ああ、だんごだ。とりあげろよ。」
「はい。下へおけ。――だんごは、とりかえしましたが、きつねはすわったきり、にげません。」
「だから、ほうきで追っぱらえというのに。」
「ちきしょう。にげんか。しっ、しっ、しっ。」
と、正観《しょうかん》はほうきで追いまくりました。
「ほうい、ちきしょう。こらっ。」
と正観《しょうかん》は、そっちこっち追いかけて、とうとう外へにがしてしまいました。
「にげたか。」
「にげました。」
「正観《しょうかん》。」
「はい。」
「なんでおまえは、今ごろ鐘楼《しょうろう》なんぞへ、あがっていたのだ。」
「さびしかったから。」
「鐘楼《しょうろう》へあがってれば、さびしくなくなるのか。」
「鐘《かね》をゲンコツでたたくと、おん、おん、おんと、和尚《おしょう》さんの声みたいな音がするんです。」
「なにをいいおる。」
和尚《おしょう》さんは、ころもをぬいで、ろばたで、おぜんにすわって、ざぶざぶと、お茶づけをながしこみはじめました。正観《しょうかん》は、おみやげのだんごを、ひろげました。
「和尚《おしょう》さん。あの犬は、どこからついてきたのです。」
「となり村から、しつっこく、あとをつけてきたのだよ。」
「どうして。」
「どうしてだか、知らないよ。」
「ばかしゃぁ、しませんでした？」
「おれがきつねなぞに、ばかされてたまるかい。」
「きつねですか、あれは。」
「…………」
「犬みたいだったがな。そのしょうこに、正観《しょうかん》はそばへよっても、ちっとも、こわくはなかったがなあ。」
常念御坊《じょうねんごぼう》は、はしをおいて、考えこんでいました。あんどんのあかりが、そのくるくる頭へ赤くさしています。
しばらくして、常念御坊《じょうねんごぼう》は、
「正観《しょうかん》。」
と、すこし、きまりわるそうにいいました。
「そのちょうちんを、つけよ。」
「はい。」
「わしは、ちょっといって、さがしてくるでな。おまえは、本堂《ほんどう》のえんの下へ、わらをどっさり、入れといてくれ。」
「なにをさがしに？」
「あの犬を、つれてくるんだ。」
「きつねでしょう、あれは。」
「かわいそうに。犬なら、のら犬だ。食いものも、ろくに食わんとみえて、ひどくやせこけていた。はるばる、となり村から、わしについてきたのだから、あったかくして、とめてやろうよ。」
それに、わしの落としただんごまで、ちゃんと、くわえてきてくれたんだもの。おれがわるいよと、これだけは心のなかでいって、常念御坊《じょうねんごぼう
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